Результаты исследования, которое провели ученые из Института Карнеги (Вашингтон) и Университета Калифорнии, были опубликованы в журнале Nature.
Европа - один из четырех спутников Юпитера, открытых еще Галилеем в 1610 году. Изучение ее с помощью космических станций показало, что она покрыта толстым слоем льда. Астрономы считают, что под ледяной оболочкой этой юпитерианской луны может быть жидкая вода и есть условия для существования жизни.
На снимках Европы, полученных с межпланетных станций Voyager, Galileo и New Horizons, хорошо заметны дугообразные линии длиной до
Изучая снимки, ученые пришли к выводу, что ось вращения спутника меняла свое положение на 80 градусов и раньше находилась всего в 10 градусах от нынешнего экватора. Причиной этих изменений, по их мнению, стало увеличение толщины льда у полюсов Европы.
"Вращающееся тело тем устойчивей, чем дальше его масса от оси вращения. В случае Европы изменения толщины ее внешней оболочки привела к такому дисбалансу, что ось вращения переориентировалась в новое устойчивое состояние", - поясняет один из авторов статьи, Исаму Мацуяма (Isamu Matsuyama) из Института Карнеги.
Такие изменения называются истинными перемещениями полюсов в отличие от мнимых, когда относительно полюсов перемещаются литосферные плиты, а сама ось вращения остается неподвижной. Существуют свидетельства, что истинные перемещения полюсов происходили на Земле, на Марсе и на одном из спутников Сатурна - Энцеладе.
"Наше исследование добавляет Европу в этот список. Оно также показывает, что небесные тела более склонны к переориентации, чем считалось ранее", - говорит Мацуяма.
Исследование также подтверждает существования жидкой воды под ледяной оболочкой Европы. Ученые предполагали, что на этом спутнике под ледяной оболочкой есть обширный океан, которому не дает замерзнуть тепло, исходящее из недр, разогретых приливными силами от гравитации Юпитера. Присутствие воды и относительно высокая температура дают основания допускать, что в этом океане может быть жизнь.
"Наше исследование дает независимое свидетельства в пользу присутствия на Европе подповерхностного жидкого слоя", - отмечает Мацуяма, чьи слова цитируются в сообщении Института Карнеги.
