Официальное представление новой лиги, первым президентом которой стал Фрэнк Колдер, правивший до 1943 года, состоялось в Монреале. Изначально в нее входили лишь четыре команды: Монреаль Канадиенс, Монреаль Уондерерз, Оттава Сенаторз и Квебек Бульдогз, подтверждающие исключительно канадский статус Лиги. Чуть позже в были приняты Торонто Аринас, но поскольку Квебек отказался от участия в первом сезоне, а в начале января из-за пожара на стадионе в Монреале Уондерерз снялись с соревнований, сезон 1917-18 гг. завершали три клуба.
Первый официальный матч состоялся 19 декабря, первыми чемпионами НХЛ стали Аринас, затем выигравшие и Кубок Стэнли - трофей, который разыгрывался между чемпионами нескольких существовавших тогда лиг.Пройдя период становления, выдержав испытание войнами и Великой Депрессией, NHL начиная с сезона 1942/43 обрела вид, который сохранится в неизменном виде вплоть до 1967 года. В это время регулярный чемпионат и престижный Кубок Стэнли чаще других престижный завоевывали хоккеисты Монреаля - самого популярного клуба Северной Америки. Тогда еще не существовало системы распределения юных талантов, поскольку драфт начал внедряться с 1963 года, и Канадиенс, дочерние команды которых были разбросаны по всей Канаде, имели возможность собирать лучших хоккеистов в свои ряды.
В сезоне 1972-73 гг. у NHL появился серьезный конкурент - Всемирная хоккейная ассоциация (WHA). Ее создателям, предложив щедрые контракты, удалось переманить ряд звезд Лиги, однако ставка в ней была сделана на игроков из Европы. Вскоре начали осваиваться рынки Швеции, Финляндии и Чехословакии, что привело к смешению стилей - канадского и европейского.
В 1994 году профсоюз и владельцы команд не сумели договориться о новом колективном договоре, из-за чего начало сезона было отменено. Локаут длился 103 дня, и зрители вернулись на стадионы только 20 января 1995 года. В начале 2005 года комиссионер NHL Гэри Беттмэн также объявил о полной отмене сезона 2004/05.
Сегодня NHL получает огромную прибыль и имеет большую поддержку со всего мира, что позволяет сильнейшей хоккейной лиге мира развиваться и далее.
