Эттингер участвовал во Второй мировой войне и был тяжело ранен в битве под Арденнами. Ему пересадили фрагмент кости, вернув способность ходить. После этого Эттингер поверил в способность науки сохранения жизни людей и даже возвращения ее человеку после смерти.
В 1976 г. Эттингер основал Институт крионики, и первой "пациенткой" стала мать исследователя Риа, умершая в 1977 г. Там же находятся тела двух жен Роберта Эттингера. Сам он стал 106-м "пациентом" своего института.
Стоимость "вечного хранения" в Институте крионики составляет сегодня 28 тыс. долл
