Всемирный день больного отмечается католиками в день Лурдской Богоматери, поскольку именно в этот день много веков назад произошло явление Богоматери во французском местечке Лурд. Лурдская Богоматерь исцелила страждущих и стала символом спасительницы больных.
Праздник не имеет широкого распространения в мире. Задуман он был как социальный шаг навстречу людям, попавшим в разряд больных.
Также в специальном послании Папы Римского говорится, что празднование Всемирного дня больного имеет цель, которая заключается в том, чтобы дать почувствовать сотрудникам многочисленных медицинских католических организаций, верующих, всему гражданскому обществу необходимость обеспечения лучшего ухода за больными и немощными, облегчения их страданий.
