Известно, что некоторые бактерии откладывают внутри клетки намагниченные кристаллы оксида железа, которые служат для ориентации по сторонам света. Магнитные частицы находят также в ископаемых микроорганизмах. 


Новые ископаемые микроорганизмы, остатки которых обнаружили в буровой скважине в американском штате Нью-Джерси, отличаются от известных до сих пор. 


"Найденные окаменевшие микроорганизмы жили в море и синтезировали необычные кристаллы, прежде никогда и нигде не описанные", - отмечает один из авторов исследования доктор Дирк Шуманн из университета Макгилла. 


По словам ученых, магнитные кристаллы имеют необычную форму наконечника копья или удлиненного ромба, благодаря чему они могли служить не только для ориентации в пространстве, но и для защиты от врагов. 


Такая форма у кристаллов микроорганизмов наблюдается впервые, отмечают авторы исследования. 


Кроме того, кристаллы оказались очень большими - 4 микрометра в длину, что в восемь раз больше, чем описанные прежде. Это заставляет предположить, что они принадлежали не бактериям, а эукариотам - сложным одноклеточным организмам большего размера. 


По мнению исследователей, микроорганизмы стали синтезировать "гигантские" кристаллы 55 миллионов лет назад в результате резкого потепления климата. 


По их словам, похожее явление может произойти и в будущем в результате глобального потепления. 


В ближайшее время ученые планируют искать похожие кристаллы у современных микроорганизмов, чтобы выяснить их точную функцию.