Это открытие может показаться пустячным: в космосе более 70 секстиллионов – 70 тысяч миллионов миллионов миллионов – звезд, и это не считая многочисленных лун и астероидов, комет и всего остального. Однако на этот раз научное сообщество удивилось по-настоящему.
Люди никогда особо не сомневались, что существуют и другие планеты помимо известных нам девяти (или восьми, поскольку ныне Плутон понижен в звании). Тем не менее, первую так называемую экзопланету удалось обнаружить лишь в 1995 году. Огромные расстояния между звездами делают относительно небольшие тела вроде планет невидимыми даже для самых мощных телескопов. В результате астрономам приходится полагаться на косвенные методы – всматриваться в небольшие отклонения при вращении самих звезд. Если звезда колеблется на своем месте, то почти наверняка ее тянет в сторону что-то еще, и это что-то наверняка обладает гравитацией планеты.
Именно Майор обнаружил первую планету за пределами Солнечной системы и с тех пор вместе с другими учеными обнаружил еще около 270 экзопланет. Однако миры, найденные в "космических пригородах", явно негостеприимны. Почти все недавно открытые планеты - это горячие газовые гиганты, похожие на Юпитер и расположенные слишком близко к своим жарким солнцам. Вероятно, где-то есть и не столь крупные, более комфортные планеты наподобие Земли, но до последнего времени попросту не существовало технической возможности обнаружить менее заметные признаки подобных объектов. Теперь необходимое оборудование появилось, и его работа уже приносит плоды.
Благодаря телескопу под названием Высокоточный искатель планет по лучевым скоростям (HARPS), размещенному на вершине горы Ла Силла в Чили, Майор и его группа смогли обнаружить новые, относительно небольшие планеты. Некоторые из них всего в четыре раза больше Земли - по меркам экзопланет это очень мало. Вокруг одной из звезд, расположенной в 42 световых годах от нас, вращается сразу три подобных мира - Майор называет их "Суперземлями". Самая крупная в 9,5 раз больше нашей планеты, самая маленькая - всего в 4,2 раза. Однако астрономов впечатлили не только умеренные размеры новых миров, но и их количество. Майор обнаружил указанные планеты, исследовав группу всего из 200 звезд – это ничтожная часть от общего числа. В результате астроном заключил, что планеты, подобные Земле, могут существовать по меньшей мере возле каждой третьей звезды солнечного типа. "Несомненно, эти планеты - лишь верхушка айсберга, - заявил ученый на конференции. - У каждой ли звезды есть свои планеты? Пусть пока мы не знаем ответа, но мы движемся к нему".
Даже самые маленькие из недавно обнаруженных Майором планет вряд ли окажутся гостеприимными. Все они находятся так близко от своих звезд, что совершают один оборот за 50 и меньше дней (Земля лениво обходит вокруг Солнца за 365 дней), а потому вода и любые зачатки жизни на их поверхности попросту испарились бы. И все же HARPS уже сейчас достаточно чувствителен, чтобы обнаруживать планеты, которые в 100 тыс. раз меньше своих звезд. А доработка самого HARPS и создание нового поколения телескопов для охоты за планетами позволит обнаруживать все более и более незначительные колебания звезд. Эти небольшие отклонения станут признаком наличия миров, похожих на Землю, и расположенных на таком расстоянии от своего солнца, где не слишком жарко и не слишком холодно. Именно на подобных планетах будет шанс обнаружить жизнь, похожую на земную.
