Наиболее часто встречающийся след пребывания мамонтов на земле - гигантские изогнутые бивни. Глядя на них, большинство людей думает, что и сами мамонты были значительно крупнее слонов, но это не так. Маленький мамонтенок, найденный на Ямале, имеет высоту в холке около 130 сантиметров и весит всего 50 кг. Десять тысяч лет назад, когда заканчивался последний ледниковый период, мамонты уже исчезали с лица планеты. Редкую находку обнаружил в мае олений пастух Юрий Худий. Он буквально споткнулся о нее на берегу речки Юрибей. То ли вода размыла почву, то ли вечная мерзлота подтаяла, но труп стал частично выступать из земли.
На прошлой неделе представительная группа международных экспертов собралась вокруг находки в Салехарде. "Этот мамонт не имеет никаких внешних повреждений, если не считать кем-то откушенного хвоста", - говорит Алексей Тихонов, заместитель директора Института зоологии Российской Академии наук. - С учетом степени сохранности, это самая ценная находка такого рода в мире". Директор отдела мамонтов исследовательского центра в Хот-Спрингс, Южная Дакота, Ларри Эгенброд, подчеркивает, что в мире насчитывается лишь три экземпляра останков маленьких мамонтов. Обнаружить их в любом состоянии - уже величайшая удача, считает ученый. Некоторые специалисты верят, что если удастся найти замороженную сперму или другие хорошо сохранившиеся клетки, содержащие ДНК мамонта, вид можно будет вернуть к жизни с помощью клонирования. Энтузиастом этой идеи является, в частности, доктор Эгенброд. "Когда мы изучали мамонта Яркова (взрослая особь, найденная в 1977 году в вечной мерзлоте на Таймыре), генетики говорили мне: достаньте качественную ДНК, и мы представим вам мамонтенка через 22 месяца", - заявил он в интервью Би-би-си. Мамонт Яркова не дал ДНК нужного качества, но многие исследователи убеждены, что обнаружение подходящих останков на просторах Сибири - лишь вопрос времени. Зазмороженную сперму можно было бы ввести в яйцеклетку азиатской слонихи. Еще большей чистоты эксперимента можно добиться, если предварительно очистить последнюю от собственной ДНК. В этом случае на свет должен появиться не гибрид мамонта и слона, а настоящий мамонтенок. Ларри Эгенброд сильно сожалеет, что множество потенциально ценных останков мамонтов потеряны для науки по вине невежественных торговцев бивнями и шкурами.
Центром нелегального бизнеса является Якутск. Местные жители обшаривают тундру в поисках мамонтов, и у находок мало шансов попасть в руки специалистов. По словам Ларри Эгенброда, в последние годы положение даже ухудшилось. "Раньше коллекционеров интересовали только бивни мамонтов, а теперь покупают все, - говорит он. - В Интернете полно предложений купить шерсть мамонта по цене 50 долларов за дюйм." По российским законам, останки мамонтов являются собственностью государства, но власти пока обращают на незаконную торговлю мало внимания, добавил ученый. Ямальского мамонта до конца этого года перевезут в Токийский университет, где команда экспертов во главе с профессором Наоки Судзуки проведет его детальное обследование, включая компьютерную томографию внутренних органов.
Мамонты впервые появились на земле в эпоху плиоцена, примерно 4,8 млн. лет назад. Специалисты до сих пор спорят, что привело их к гибели: резкие изменения климата, истребление первобытными охотниками, или то и другое вместе. По имеющимся данным, последнее стадо мамонтов обитало на острове Врангеля всего пять тысяч лет назад - в эпоху строительства египетских пирамид и Стоунхенджа.
