Согласно легенде, Святой Николай был богатым человеком и заботился о бедных. Наиболее вероятно, что традиция дарить подарки пошла от известного случая, когда один обедневший мужчина не мог обеспечить своих трех дочерей приданным. Согласно традициям того времени, девушки не могли выйти замуж без приданного, а если бы им не удалось еще и найти работу, то единственным выходом было бы стать женщинами легкого поведения.
Читайте также: У православных христиан начался Рождественский пост
Николай, на тот момент еще не епископ, узнав об этом, решил использовать родительское наследство, чтобы помочь беднякам. Несколько ночей подряд он пробирался к дому бедствующей семьи и бросал в окно комнаты, где ночевали сестры кусок золота, - на приданное.
Следуя этому примеру, родители стали прятать под подушки детям подарки. Малыши же, верили, что это подарки Святого Николая. Непослушным детям клали под подушку розгу. Считалось, что имена тех, кто не достоин подарка записывались в Золотую книгу Николая. Дети также верили, что Святой Николай приходит с помощником - осликом, и поэтому клали рядом со своей обувью морковку.
В некоторых странах у Святого Николая есть и другие спутники. В Австрии, например, перед праздником по городам и селам бегают чертики, которых Святой Николай должен распугать.
В Чехии верят, что святого сопровождают черт и ангел: у каждого из них есть книга, куда записаны хороши и плохие поступки ребенка. На основе этих записей святой решает, достоит ли малыш подарка.
В Западной Европе, во времена Реформации, когда осуждалось почитание святых, в протестантских странах святого Николая заменил новорожденный Иисус. Соответственно, подарки именно от его имени начали дарить на Рождество. С приходом Контрреформации, традиция дарить подарки от имени Николая возродилась, однако была уже привязана к Рождеству. Со временем, образ Святого Николая и вовсе перестал ассоциироваться напрямую со святым, превратившись в мифический и комерциализированным образ Санта Клауса.
В Украине такая практика не прижилась. В то время Украина была частью России и Польши, традиционных католической и православной стран, поэтому ни о какой Реформации не могло быть и речи.
С приходом на большую часть украинских земель советской власти, Святой Николай, как и все другие религиозные символы был вытеснен. На смену ему пришел Дед Мороз, который дарит подарки на Новый год.
В независимой Украине образ святого Николая и традиция дарить подарки возрождаются. Святой Николай рассматривается как отечественный аналог российского Деда Мороза, американского Санта Клауса, финского Йоулупукки и соответствующих персонажей в других странах.
