Ранее учёные не раз наблюдали у животных случаи взаимовыручки, которые были основаны на принципе "Ты помог мне — я помогу тебе", так что исследователи относили их к категории "прямой взаимопомощи". Это отличается от общего сотрудничества, при котором акты благодеяния индивидуума не зависят от того, помогал ли ему ранее одариваемый персонаж, и поможет ли в будущем. Такой альтруизм ранее наблюдался, кажется, только у людей (ну, вероятно, у человекообразных обезьян — тоже). Но впервые, как сообщают исследователи, открыт не у людей, даже не у приматов, а у крыс.

В поставленных опытах крысы могли кормить своих соседей-крыс, нажимая на специальный рычаг. Подопытных животных поделили на две группы. Первой из них другие крысы как раз выдавали пищу, второй такая помощь не оказывалась. После этого у подопытных крыс появлялась возможность самим выдавать пищу другим животным. Причём в качестве одариваемых особей выступали уже другие крысы, а не те, что ранее играли роль дарителей. Оказалось, что грызуны, которые на себе испытали помощь со стороны сородичей, на 20 с лишним процентов чаще сами также помогали получать пищу своим новым партнёрам, при том, что видели их впервые. Те же крысы, которых ранее никто не одаривал, и сами не были склонны проявлять альтруизм. Этот простой механизм может способствовать эволюции сотрудничества и у других животных, между особями, не являющимися знакомыми и не являющимися родственниками, предполагают авторы эксперимента. Очевидно, такая взаимопомощь способствует выживанию вида.