"Основа" ирландцев также претерпела изменения. Джованни Трапаттони вернулся к составу, который начал встречу с хорватами, то есть Кевин Дойл сменил Саймона Кокса. Для форварда "Вулверхэмптона" это была 50-я игра за сборную, но главным юбиляром в этот день у ирландцев был Дамьен Дафф. Вингер проводил свою сотую игру в составе национальной команды и в честь большого события перенял капитанскую повязку у Робби Кина.
До игры ирландцы во всю грозились хлопнуть дверью на радость болельщикам и яро провели дебютный отрезок. Агрессии и напора в игре зеленых было хоть отбавляй, а потому их скоростные атаки смотрелись не хуже, чем у итальянцев, правда, во многом по той причине, что за 25 минут команда Чезаре Пранделли нанесла всего два удара, да и те мимо ворот.
Сыграв в обороне предельно строго и организованно, ирландцы избежали того, что так угнетало Траппатони в двух предыдущих встречах, а именно быстро пропущенного гола. Теперь надо было проявить себя в атаке, но там кроме скорости на флангах и дальних забросов предложить сопернику было нечего. Сборная Италии, напротив, катала низом, но ирландцы привычно плотно насытили зоны в обороне и не давали форвардам развернуться у ворот Шая Гивена.
Зато в пользу "скуадры адзурры" сработало коронное оружие соперника - стандартные положения. Еще до рокового углового Ди Натале на 34-й минуте умчался в контратаку, ушел от Гивена, но почти нулевой угол удара помешал ему отличиться. Однако какие-то секунды спустя Кассано ударил с 25 метров, заработал корнер и сам же замкнул навес Андреа Пирло. Рикошетом от перекладины мяч ударился за линию и отскочил в поле, но рефери четко разобрался в ситуации и засчитал взятие ворот.
В начале второго тайма свое место на поле начал отрабатывать Бальцаретти. Дважды за короткий отрезок времени он подключился к атаке левым флангом и создал моменты для партнеров. Сначала его прострел в касание не использовал Ди Натале, попавший в защитника, равно как и Кассано в следующем аналогичном эпизоде.
Ирландцы к этому моменту стали играть в более открытый футбол. Турнирных задач они не решали, а потому могли напоследок сместить акцент на игру в нападении. Это открывало итальянцам пространство для контратак, куда те охотно убегали, но действительно опасных моментов у ворот Гивена не возникало.
На 69-й минуте Пирло получил возможность на опасный штрафной, но саданул выше перекладины. Трапаттони же бросил в бой Шейна Лонга и Джонатана Уолтерса, которые помогли ирландцам устроить подобие навала.
Самый лучший момент у ворот Джанлуиджи Буффона был создан на 79-й минуте, когда Дафф скатил штрафной под удар Киту Эндрюсу, однако капитан итальянцев отбил его мощный удар низом. Впрочем, вскоре Эндрюс подвел команду, заработав красную карточку.
Он уже находился в подтрибунном помещении, когда вышедший на замену Балотелли в касание эффектно замкнул новую подачу с углового и гарантировал команде Пранделли место в плей-офф.
Добавим, что в паралельном матче группы С испанцы обыграли хорватов.
1. Испания - 7 очков
2. Италия - 5 очков
3. Хорватия - 4 очка
4. Ирландия - 0 очков
