В 1859 году он организовал оказание помощи раненым в битве при Сольферино во время австро-итало-французской войны, одного из самых кровопролитных сражений XIX века, жертвами которой стали 40 тысяч убитых и раненых. В книге «Воспоминания о Сольферино» он выдвинул идею организации международного общества помощи раненым на войне.


По его инициативе в 1863 году была созвана конференция, положившая начало международному обществу Красного Креста. Официально название - Международный Красный Крест - было утверждено в 1928 году на 13-й международной конференции в Гааге, где был принят устав организации, который изменялся впоследствии в 1952 и 1965 годах.


На 25-й международной конференции КК, состоявшейся в октябре 1986 года, было утверждено новое название организации - Международное движение Красного Креста и Красного Полумесяца. Задача МККК - оказание помощи раненым, больным и военнопленным во время вооруженных конфликтов, помощь жертвам стихийных бедствий. Основные принципы деятельности движения - гуманность, беспристрастность, добровольность, единство, универсальность.


В России общество Красного Креста было создано в мае 1867 года под названием «Общество о попечении раненых и больных воинов»; в 1918 году оно было преобразовано в Пролетарский Красный Крест; в 1925 году образован Союз Обществ Красного Креста и Красного Полумесяца СССР.