Совсем маленькие дети учатся воспринимать речь с простых вещей — различения гласных, например. Позже эти звуки становятся для них частью языка. Чтобы лучше понять ранний этап усвоения речи, Синнотт и Мостеллер решили провести опыты с животными.
Сначала они проводили тесты на обезьянах, но те оказались для данного исследования слишком умными. "Опыты показали, что они слышат и различают все человеческие фонемы, даже сложные", — говорит Синнотт.
Тогда исследовательницы перешли на мышей — монгольских песчанок. Учёные предлагали им еду из двух кормушек. При этом постоянно (с интервалом в секунду) воспроизводилась запись одного из двух гласных звуков (произносимых человеком), показывающая, что бежать следует к левой кормушке, или, наоборот — к правой. К примеру "у" означало налево , а "и" — направо.
Грызуны быстро поняли это правило и легко освоили пять пар звуков, верно выбирая чашку более чем в 50% случаев (что соответствовало бы случайному выбору). А две песчанки из шести (названные Джексон и Вашингтон) верно определяли гласные в 9 попытках из 10.
Экспериментаторы вычислили, как на различимость человеческих гласных грызунами влияют форманты — акустические характеристики, связанные с распределением частот, тембром звуков. Авторы работы напоминают, что существуют, к примеру, форманты F1 (она зависит от высоты расположения языка), F2 (зависит от того, находится язык в передней или задней части рта), а также высокочастотный компонент спектра — форманта F3, на которую влияет кривизна языка.
Исследователи знали, что для восприятия речи форманта F2 более важна. И действительно, песчанки, как и люди, лучше всего различали между собой те гласные, у которых наблюдалось наибольшая разница форманты F2.
Это показало, что песчанки вполне могут работать как живая модель некоторых аспектов восприятия речи у людей, а короткий срок жизни мышек поможет учёным понять, как способность к различению звуков меняется с возрастом.
